Le mystère Beats

Posté par Philippe Astor le 5 juin 2014

Fortement endettée et au bord de la faillite il y a moins d’un an, Beats Electronics n’en est pas moins parvenue à verser des dividendes somptueux à ses deux fondateurs, avant de se vendre à Apple à un prix qui paraît largement surévalué, au terme d’une cascade d’effets de levier des plus acrobatiques.

Il fait couler beaucoup d’encre, le rachat de Beats Electronic par Apple pour 3 milliards de dollars, à juste titre. Trop de questions se posent sur ce qu’Apple rachète à ce prix, et sur la stratégie qui motive cette acquisition. La conférence WWDC 2014 du 2 juin n’a apporté aucun éclairage sur ce point. Pour nombre de fans de la Pomme, l’incompréhension est totale, car ni Beats Electronics – la firme créée par le vétéran de l’industrie musicale Jimmy Iovine et le rappeur Dr Dre, qui fabrique et distribue des casques audio, des enceintes sans fil et des écouteurs – ni Daisy LLC, compagnie distincte dirigée par Ian Rogers, qui opère le service de streaming musical Beats Music (Apple rachète les deux entités), ne paraissent justifier, par leurs actifs ou leurs résultats respectifs, les montants de la transaction globale : 2,6 milliards de dollars pour Beats ; 400 millions de dollars pour Daisy.

En tant qu’entité distincte, Beats Electronics a réalisé une unique levée de fonds de 514 millions de dollars en septembre 2013, auprès du fond de capital risque américain Carlyle Group : en échange d’une participation de 31 %, selon un rapport financier confidentiel obtenu par Bloomberg News – soit une valorisation de la compagnie à 1,6 milliard de dollars. Dans la présentation aux analystes de ses résultats sur les neuf premiers mois de son exercice 2013, Vivendi a confirmé cette estimation, en indiquant que sa participation de 14 % dans Beats à travers Universal Music Group, qui était de 21,1 % avant l’entrée de Carlyle, était désormais valorisée 215 millions de dollars1. Quelques mois plus tard, sans que l’on ne s’explique vraiment pourquoi, Apple rachète cette même participation 420 millions de dollars.

Une valorisation exponentielle

Lors de sa prise de participation majoritaire (50,1 %) dans le capital de Beats deux ans plus tôt, en 2011, le fabricant de mobiles taïwanais HTC n’avait déboursé « que » 309 millions de dollars, soit une valorisation de Beats Electronics nettement inférieure à celle de septembre 2013, de l’ordre de 620 millions de dollars. Iovine et Dre ont racheté la participation de HTC en deux temps, en 2012 et en 2013, pour un montant total de 415 millions de dollars. La plus-value réalisée a permis à ce dernier, aux prises avec quelques…

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